Pod pojęciem kontenery funkcjonuje kilka rodzajów kontenerów które w zależności od potrzeb i oczekiwań mogą spełniać diametralnie różne funkcje.
Ogólnie można powiedzieć że kontener to trwała, zunifikowana jednostka, obiekt o standardowych, powtarzalnych wymiarach.
Rys historyczny
Ojcem kontenerów, a w zasadzie tylko kontenerów morskich jest Amerykanin Malcom McLean - ich wynalazca. Zastanawiał się kiedyś patrząc na rozładunek statku drobnicowego w jaki sposób można by przyśpieszyć tą skomplikowaną i długotrwałą operację. Wpadł wtedy na pomysł aby drobne rzeczy, przedmioty lub ładunki zapakować do metalowych skrzyń o jednakowych wymiarach i te właśnie skrzynie załadowane wcześniej na brzegu przenosić dźwigiem do ładowni statku i odwrotnie. Taki sposób ładowania i rozładunku statku znacznie skrócił jego czas postoju w porcie, a tym samym przyczynił się do znacznego obniżenia kosztów.
McLean w 1955 zainwestował cały swój majątek w przebudowę niedużego tankowca, który to właśnie charakteryzuje się ogromnymi pustymi ładowniami. Tankowiec został przebudowany w taki sposób aby we wnętrzu ładowni umieszczać zunifikowane metalowe kontenery zawierające ładunek. Po trwających niemal cały rok przeróbkach w stoczni, Ideal X - tak bowiem McLean nazwał swój pierwszy statek do przewozu kontenerów wyruszył w dziewiczą podróż z Newark do Huston z pierwszym na świcie ładunkiem kontenerów. Ten symboliczny dziś rejs można z całą pewnością powiedzieć miał ogromne znaczenie dla współczesnego świata. Po 50 latach bowiem 90% ładunków drobnicowych na większych odległościach jest przewożonych w kontenerach, a sam kontener przyczynił się w bardzo dużym stopniu do zjawiska globalizacji.
Cechy i zastosowanie kontenerów
Modułowość kontenerów znalazła zastosowanie także w innych dziedzinach życia. Powtarzalne, zunifikowane wymiary stały się bazą do stworzenia także innych kontenerów - podobnych do kontenerów morskich, np. do gromadzenia i przewozu śmieci, ale i także zupełnie innych kontenerów - samodzielnych budynków z przeznaczeniem do użytkowania przez ludzi w różny sposób. Kontenery takie występują w różnych konfiguracjach i z różnym wyposażeniem, a tym samym przeznaczeniem i zastosowaniem. Najważniejsze z nich i najczęściej występujące to: kontenery biurowe, kontenery socjalne, kontenery mieszkalne, kontenery sanitarne, kontenery magazynowe, kontenery techniczne, kontenery portiernie i stróżówki, kontenery szatnie i inne nie wymienione tutaj. Mimo różnic w budowie zawsze (!) mają takie same wymiary zewnętrzne, taki sam sposób mocowania, takie same elementy konstrukcji pozwalające na ich transport przy pomocy zunifikowanych środków transportu przeznaczonego do transportu kontenerów.
Modułowość kontenerów pozwala na zestawianie ich obok siebie w celu uzyskania większych obiektów, możliwe jest także wykonanie kontenerów bez sąsiednich ścian bocznych i zestawienie ich obok siebie co pozwala na uzyskanie większej przestrzeni użytkowej wewnątrz kontenerów. Modułowość kontenerów mieszkalnych to ich największa zaleta i ma największe znaczenie - pozwala bowiem na łatwy ich transport w miejsce przeznaczenia i ew. transport w kolejne miejsca użytkowania, oraz pozwala na tworzenie większych obiektów poprzez dodawanie kolejnych modułów niemal jak dużych klocków. Ten właśnie rodzaj budownictwa z wykorzystaniem zunifikowanych jednakowych elementów nosi miano budownictwa modułowego.
Dopatrując się genezy powstania, wynalezienia kontenerów można z całą pewnością stwierdzić że są one wynikiem ciągłego poszukiwania przez ludzi lepszych, bardziej wydajnych, korzystniejszych rozwiązań mających na celu ułatwienie pewnych operacji (np. transportu ładunków drobnicowych) lub metod na szybsze i bardziej uniwersalne rozwiązania pozwalające na tymczasowe korzystanie z przestrzeni mieszkalnej, czy magazynowej w danym miejscu przez określony czas.