Technologie cięcia laserowego i plazmowego zaliczane są do technologii termicznej obróbki metali.

Jednak źródło i charakterystyka ciepła oraz zakres temperatur w obu technologiach znacznie się różnią. Znacznie różnią się także parametry eksploatacyjne, chociaż tym nie będziemy się teraz zajmować. Skutkiem różnic jest odmienne zastosowanie.

Krótko spróbujmy wymienić różnice. Cięcie blachy laserem jest możliwe dzięki temu, że energia zawarta w wiązce protonów wprawia elektrony obrabianego materiału w drgania, wskutek czego zachwiana zostaje struktura atomowa. W skali makro widzimy, jak materiał topi się albo nawet przechodzi w stan gazowy. Co ważne, samej wiązki laserowej nie można scharakteryzować parametrem temperatury. Ta wydziela się dopiero w kontakcie tej wiązki z obrabianym materiałem i to od właściwości materiału, od jego budowy atomowej, zależy, do jakiej temperatury zostanie rozgrzany.

Cięcie blach plazmą odbywa się pod względem fizycznym całkiem inaczej. Plazma jako wiązka jonów i elektronów charakteryzuje się nie tylko bardzo wysoką temperaturą, sięgającą nawet 30 tys. K, ale także siłą energii kinetycznej.

Energia kinetyczna powoduje, że cięty materiał może ulegać deformacjom. Cięcie blachy laserem jest pod tym względem korzystniejsze. Tu strefa wpływu ciepła jest znacznie węższa, nieraz nawet trudna do wykrycia. Mniejsza jest także szczelina cięcia, dzięki czemu cięcie laserowe generuje mniejsze straty obrabianego materiału. Po obróbce plazmowej pozostają trudne do usunięcia nawisy stopionego metalu. Z tego powodu ta technika właściwie nie nadaje się do wykonywania elementów drobnych i wymagających dużej precyzji. Chociaż obrabiarki plazmowe i laserowe sterowane są komputerowo, to obróbka plazmowe jest bardziej destrukcyjna i mniej przewidywalna. Tymczasem po cięciu laserowym zwykle materiał nie wymaga dodatkowej obróbki.

Omówione tu właściwości są z jednej strony powszechnie znane, a z drugiej strony często bywają ignorowane. Jeśli sami nie dysponujemy odpowiednim sprzętem, warto przejrzeć publikacje naukowe, w których znaleźć można zdjęcia mikroskopowe wspominanych tu nawisów i stref wpływu.